A partir de 1871, il entreprend de raconter l´histoire naturelle et sociale d´une famille sous le Second Empire. Ce seront les 20 volumes du cycle des Rougon-Macquart dont font partie l´Assommoir et Nana

1871 - 1 - La Fortune des Rougon
1872 - 2 - La Curée
1873 - 3 - Le Ventre de Paris
1874 - 4 - La Conquête de Plassans
1875 - 5 - La Faute de l´Abbé Mouret
1876 - 6 - Son Excellence Eugène Rougon
1877 - 7 - L´Assommoir
1878 - 8 - Une Page d´Amour
1880 - 9 - Nana
1882 - 10 - Pot-Bouille
1883 - 11 - Au Bonheur des Dames
1884 - 12 - La Joie de Vivre
1885 - 13 - Germinal
1886 - 14 - L´Oeuvre
1887 - 15 - La Terre
1888 - 16 - Le Rêve
1890 - 17- La Bête Humaine
1891 - 18 - L´Argent
1892 - 19 - La Débâcle
1893 - 20 - Le Docteur Pascal